Ernesto Schargrodsky
Santiago Tobón

En este documento se analiza la situación actual de las cárceles en América Latina y el Caribe. Muchas cárceles de nuestra región han dejado de ser centros de detención neutrales y, en cambio, operan como centros de reclutamiento, nodos financieros y puestos de comando para las principales organizaciones criminales de la región. Sobre la base de datos comparativos, estudios de caso y trabajos académicos previos, se han documentado cuatro mecanismos que convierten a las cárceles superpobladas y débilmente supervisadas en “centros criminales”: el reclutamiento de nuevos miembros, la extracción de ingresos ilícitos, la coordinación de violencia y alianzas, y la imposición de disciplina interna. Luego se explica por qué estas dinámicas erosionan las tres justificaciones clásicas del encarcelamiento. La incapacitación falla cuando los jefes dirigen redes de extorsión y tráfico desde sus celdas; la disuasión falla cuando el tiempo en prisión es un hito esperado en la carrera de una pandilla, y la resocialización falla cuando la supervivencia tras las rejas depende de unirse a un grupo criminal. Por último, se esboza un programa de políticas que reserva el encarcelamiento para los verdaderos criminales de alto riesgo; sustituye la detención por el monitoreo electrónico y otras sanciones comunitarias para casos de bajo riesgo; invierte en instalaciones mejor administradas que ofrecen condiciones de vida dignas; acelera los juicios para reducir la prisión preventiva; ofrece oportunidades de resocialización basadas en evidencias, como programas cognitivo-conductuales, vocacionales y educativos, y corta las comunicaciones ilícitas mediante una estricta supervisión del personal y el uso de la tecnología. Implementadas en conjunto, estas medidas pueden debilitar el control del crimen organizado sobre los sistemas penitenciarios y restaurar el papel de las cárceles en la seguridad pública.